El Museo Nacional de Historia Natural surgió a partir del Jardín Real de Plantas Medicinales, creado por el rey Luis XIII, en 1635. Al principio, tuvo una función meramente médica pero, en 1718, se convirtió en el jardín del rey y se centró en la historia natural, instruyendo a sus visitantes, reuniendo colecciones y llevando a cabo investigaciones científicas. Durante la Revolución francesa, el museo expandió su colección y continuó creciendo durante el siglo XIX.

Hoy en día, el objetivo del museo es tanto la investigación como la divulgación pública del conocimiento. En París, hay tres departamentos dedicados al conocimiento popular: las galerías del Jardín de Plantas, los parques botánicos y zoos y el Museo del Hombre.